¿Cuál es el problema con el aluminio transparente?

Parece un tubo de vidrio pero en realidad es de aluminio. Bueno, el aluminio con un asterisco al lado no es aluminio elemental, sino un material fabricado con él.

Nos encontramos con el rumor sobre el “aluminio transparente” como resultado de un Tweet del que surgió la imagen de arriba. Este tweet fue publicado por [Jo Pitesky], ingeniero de sistemas científicos en el Jet Propulsion Lab en Pasadena. [Jo] informó que en una reciente jornada de puertas abiertas sobre tecnología del JPL tuvo la oportunidad de manipular un tubo de material que en todo el mundo parece una sección de tubo de vidrio, pero que fue anunciado como aluminio transparente. [Jo] tuiteó esto porque era un artefacto interesante con el que pocas personas pueden jugar y tiene razón: ¡esto es fascinante!

El material en sí es intrigante e inmediatamente tuve preguntas prácticas como ¿qué es esto? ¿Para que sirve? ¿Cómo se hace? ¿Y es realmente aluminio que se ha vuelto transparente mediante algún proceso de ciencia ficción?

Como ocurre con muchas cosas en la vida, la respuesta a esa pregunta es: "Depende". En este caso, depende de cómo se defina el aluminio. O más precisamente, depende de cuáles sean sus expectativas para un material que dice ser aluminio. El aluminio viejo normal es un metal abundante con todas las propiedades esperadas de los metales: conductor eléctrico y térmico, dúctil, maleable y brillante. Puedes derretirlo y darle formas útiles, batirlo hasta convertirlo en papel de aluminio para envolver un sándwich o aplastar una lata vacía hecha con él contra tu frente, si así lo deseas.

Si espera que el aluminio transparente tenga todas esas propiedades, se sentirá decepcionado. Aunque no identifica el material específicamente, el material que [Jo] tuvo que manejar probablemente no era un metal en absoluto, sino una cerámica llamada oxinitruro de aluminio, compuesta de partes iguales de aluminio, oxígeno y nitrógeno y conocida por la fórmula química. Solo.

Las cerámicas de oxinitruro de aluminio existen desde la década de 1980, por lo que no es algo nuevo de ninguna manera. Casualmente, el desarrollo de AlON estaba en marcha más o menos al mismo tiempo que se producía Star Trek IV: The Voyage Home; Fue a partir de la ya clásica escena de esa película en la que Scotty utiliza un ratón como micrófono en un intento de cambiar la fórmula del “aluminio transparente” por láminas de plexiglás que AlON y cerámicas transparentes similares reciben su nombre coloquial.

A pesar de que claramente no es un metal, ni tampoco un vidrio; Los vidrios son sólidos amorfos, mientras que las cerámicas son cristalinas: AlON y otras cerámicas transparentes que se han desarrollado desde entonces tienen algunas propiedades sorprendentes. AlON, comercializado como ALON por su fabricante, Surmet Corporation, se produce mediante sinterización. Los ingredientes en polvo se vierten en un molde, se compactan bajo tremenda presión y se cocinan a altas temperaturas durante días. El material translúcido resultante se muele y se pule hasta obtener transparencia antes de su uso.

Además de ser ópticamente claro, ALON también es inmensamente resistente. Las pruebas muestran que un panel laminado de ALON de 1,6” de espesor puede detener una bala de rifle calibre 50, algo que ni siquiera 3,7” de vidrio tradicional “a prueba de balas” pueden hacer. ALON también tiene mejores propiedades ópticas que el vidrio normal en las longitudes de onda infrarrojas; Mientras que la mayoría de los vidrios absorben IR, ALON es esencialmente transparente. Eso hace que ALON sea una excelente opción para las ventanas de misiles buscadores de calor y otras aplicaciones de infrarrojos.

El lado negativo es que ALON es caro: en el mercado del vidrio blindado, cuesta aproximadamente 5 veces el precio del vidrio laminado tradicional. Pero tiene tantas ventajas, entre ellas una resistencia superior a los arañazos, que para algunas aplicaciones es el material elegido. Es muy probable que la mayor demanda del material reduzca los costos, y puede que no pase mucho tiempo antes de que Gorilla Glass sea reemplazado por pantallas de aluminio transparente para teléfonos inteligentes que podrían dañar el pavimento si se cae el teléfono.

Lo siento, Scotty, no existe el metal de aluminio transparente. Pero lo que llamamos aluminio transparente es tan fascinante y tan de ciencia ficción como parece. ¿No es genial la ciencia de los materiales? Si tiene otros materiales interesantes como AlON en los que deberíamos profundizar, háganoslo saber en los comentarios a continuación.

[Fuente de la imagen: Screen Rant, Memory Alpha]