Las máquinas agitadoras de granos comenzaron todo

Los contenedores de granos, las construcciones metálicas prediseñadas y los sistemas transportadores forman parte de las líneas de productos de Sukup.

El ochenta por ciento de los productos fabricados por Sukup Manufacturing Co. en Sheffield, Iowa, no formaban parte de la línea de productos hace menos de 20 años. Durante sus primeros 40 años, la empresa se centró en las máquinas agitadoras y secadoras de granos, que introducen la mezcla adecuada de aire y humedad al grano almacenado para evitar el deterioro causado por el calor atrapado en las bolsas de aire y en los contenedores de granos comerciales y agrícolas.

Una caída en el mercado agrícola en 2000 hizo que la empresa repensara y ampliara su oferta y duplicara el desarrollo de nuevos productos. Los clientes y distribuidores fueron clave para determinar qué nuevos productos llevarían el nombre de Sukup.

Se eligió el equipo de manipulación de materiales como un buen compañero junto con los secadores de granos y los contenedores. Se agregaron elevadores de cangilones, transportadores de circuito de cadena y transportadores de doble recorrido a la mezcla de productos para mover el grano. Siguió una línea completa de accesorios, incluidos ventiladores y calentadores centrífugos y axiales, sistemas neumáticos y una variedad de equipos de descarga, para hacer de la empresa una ventanilla única para las necesidades de manipulación de materiales.

Los edificios metálicos prediseñados comenzaron a salir de la línea de producción en 2009. Aproximadamente un año después, los contenedores de granos altamente modificados se transformaron en Safe T Home®, que proporciona viviendas seguras y asequibles en áreas de desastres internacionales y donde no hay ninguna disponible. Las casas se desarrollaron en respuesta al terremoto de Haití de 2010. Unos 200 de ellos protegieron a los haitianos durante el huracán Matthew en 2016.

"Los clientes y sus necesidades cambian, y una empresa tiene que cambiar con ellos para seguir teniendo éxito", afirmó el director financiero Steve Sukup. “Por ejemplo, nuestros agricultores y ganaderos se han hecho más grandes. Están buscando edificios de acero de 80 por 120 pies, o incluso más grandes, para su maquinaria. Por eso, añadimos estructuras metálicas a nuestros productos. El más grande que hemos construido hasta la fecha es de 150 por 250 pies. Edificio de luz clara para que uno de nuestros clientes pueda desplegar su sembradora de 48 hileras y revisarla antes de la temporada.

“El manejo de materiales y los productos de acero estructural han sido una gran combinación para nuestros distribuidores. Están acostumbrados a instalar silos y proyectos de almacenamiento de granos, por lo que ya tenían la experiencia necesaria”, explicó Sukup.

“Hemos crecido ocho veces, un 800 por ciento, desde 2000. Nuestras líneas originales de productos de contenedores y secadoras ahora representan alrededor del 20 por ciento de lo que fabricamos. El desarrollo de nuevos productos, junto con la expansión de lo que ya estábamos haciendo, está impulsando nuestro crecimiento”, afirmó. “Una empresa tiene que controlar su propio destino: tomar la iniciativa de aferrarse a algo nuevo y hacer algo diferente. Desarrollamos nuevos productos, ingresamos a nuevos mercados y funcionó”.

El espacio de oficinas, fabricación y almacén en la ubicación de Sukup en Sheffield cubre 650.000 pies cuadrados. De ellos, se han añadido 200.000 pies cuadrados en los últimos cinco años. Con el espacio de los centros de distribución de la compañía agregado, el número de pies cuadrados bajo techo salta a aproximadamente 1,1 millones. Sus más de 600 empleados hacen de la empresa uno de los empleadores más grandes del centro-norte de Iowa y el mayor fabricante familiar de contenedores para granos.

Los productos Sukup se entregan a agricultores y empresas comerciales de manipulación, almacenamiento y almacenaje de granos en 81 países de todo el mundo. El mercado internacional representa alrededor del 18 por ciento del negocio total.

Seis centros de distribución están ubicados en el corazón de Estados Unidos en Arcola, Illinois; Aurora, Nebraska; Cameron, Missouri; Desafío, Ohio; Jonesboro, Arkansas; y Watertown, SD Los centros de distribución en Dinamarca y Ucrania atienden el mercado europeo.

Steve Sukup, a la derecha, verifica el progreso de la soldadura en un edificio vertical de 53 pies.

Steve y su hermano Charles, que se desempeña como presidente de la empresa, comenzaron sus carreras en la fabricación de metales cuando todavía asistían a la escuela primaria. Fueron llamados para ayudar en el taller de soldadura establecido por sus padres, Eugene y Mary, en 1963.

Eugene desvió su atención de su granja en West Fork Township, Iowa, a unas seis millas de Sheffield, para comenzar a fabricar el sinfín agitador Stirway que había desarrollado para mantener fresco el grano. Ese fue el primero de los productos de marca registrada de la empresa que hizo que la producción de cereales fuera más eficiente para los agricultores. La empresa posee actualmente 80 patentes y varias marcas comerciales, la mayoría de ellas adquiridas desde el año 2000.

Después de 32 años, en 1995 Eugene transfirió las responsabilidades de presidente de la empresa a Charles, pero permaneció activo como presidente de la junta directiva hasta su muerte en julio pasado. Steve se ha desempeñado como director financiero y vicepresidente de fabricación desde 1995. Aumentar la eficiencia de la producción mediante la adopción de nuevas tecnologías como láseres y robots es el objetivo principal de su puesto de vicepresidente.

“Cuando comencé en este negocio éramos mi papá, mi hermano y yo. En sexto grado ya podía soldar y utilizar un soplete”, dijo Steve. "Siempre me ha gustado la fabricación: ver cómo la materia prima se convierte en un producto acabado y agradable". Un título en ingeniería industrial de la Universidad Estatal de Iowa añadió educación formal a la experiencia en el taller de Steve.

Hoy en día, la tercera generación ocupa puestos de liderazgo en esta empresa en rápido crecimiento. La hija de Steve, Emily Schmitt, es abogada general. Su marido Andy Schmitt es el director de la cadena de suministro. Matt Koch, casado con la otra hija de Steve, Crystal, es uno de los ingenieros eléctricos a cargo de los controles y las comunicaciones de la secadora. El hijo de Charles, Andrew, aporta sus habilidades de fabricación en el taller. Y hay esperanzas de que se incorpore la cuarta generación. “Mis cinco nietos vienen y ven a sus padres y abuelos disfrutando de su trabajo”, dijo Steve.

Los componentes de acero estructural de calidad son fundamentales para erigir de manera efectiva y eficiente edificios metálicos seguros y los contenedores de granos que se han construido con una altura de entre 15 y 60 pies. de diámetro y de tres a 12 anillos.

Se diseñó y construyó un contenedor extra grande para acomodar 2000 fanegas de grano. Sukup dijo que ingresar al mercado de la construcción de acero le dio a la compañía capacidades adicionales que también se utilizan para producir contenedores para granos.

La mayoría de los productos requieren cierto nivel de personalización. “Hace veinte años, una empresa como la nuestra intentaba fabricar un producto estándar. Ahora casi todo está personalizado por código postal debido a las cargas de viento y nieve. Los contenedores de granos están personalizados para artículos específicos del sitio para cosas como carga y descarga”, dijo Steve.

“Cada proyecto pasa por procesos de ingeniería y aprobación. No se trata de una situación que se consigue fácilmente. Trabajamos con nuestros clientes y distribuidores en los pedidos, aprobaciones, planos y permisos antes de presentar los diseños de los pernos de anclaje e iniciar el proceso de fabricación”.

El pintor Joe Miller hace una pausa después de terminar una gran viga estructural.

El equipo bajo el techo de la planta de Sheffield fabrica alrededor de un millón de libras de acero por semana. El treinta y cinco por ciento de ese acero se convierte en componentes estructurales. La precisión, mantenida en 0,010 pulgadas, es importante para garantizar un ajuste sencillo y una instalación rápida en el campo.

Las capacidades de fabricación y mecanizado incluyen aserrado, punzonado, soldadura por arco sumergido y robótica, estampado, perfilado, corte por plasma y láser, fresado y torneado CNC y ensamblaje. El acero que se procesa varía desde 65,000 libras por pulgada cuadrada (PSI) para las paredes laterales de los contenedores y acero galvanizado G115 para los techos de los contenedores hasta vigas en I para soporte estructural.

Los componentes estructurales que forman parte de los edificios metálicos prediseñados y las estructuras que rodean los silos de granos, particularmente aquellos involucrados en proyectos altamente complejos como los silos de tolva de granos de 100.000 bushels, pasan a través de una de las siete líneas CNC de Peddinghaus, que incluyen dos PCD. líneas en tándem de taladro/sierra, una línea de placas HSFDB-2500 y dos líneas de ángulos AFPS-643/Q.

La incorporación de la soldadura robótica supuso un punto de inflexión para la empresa. “Tenemos 20 células de robots de soldadura. Desde que compramos la primera célula robótica, hemos triplicado nuestro empleo. Estas células nos ayudan en nuestro objetivo de ser más eficientes y consistentes en la calidad. Incorporar la automatización simplemente mejora la producción y ayuda a desarrollar más mercados”, afirmó Steve.

Uno de esos nuevos mercados fue el de Safe T Home. Un diseño de contenedor de granos modificado proporciona una estructura a prueba de huracanes, terremotos, incendios, termitas y machetes. Cada casa tiene 254 pies cuadrados de espacio más 125 pies cuadrados. loft que aporta espacio interior utilizable a 379 pies cuadrados. Las casas están hechas en un 90 por ciento de materiales reciclables. La construcción con acero galvanizado de calibre 20 contribuye a su esperanza de vida de 75 años.

Desde su introducción, se han entregado alrededor de 300 Safe T Homes en Haití. En 2016, cuando azotó el huracán Matthew, su forma redonda y su sólida construcción protegieron hasta a 50 personas cada una de las seis horas de vientos de 145 millas por hora. Cada Safe T Home sobrevivió al huracán sin daños significativos. Sólo alrededor del 10 por ciento de las casas estándar en la trayectoria del huracán sobrevivieron sin una gran destrucción.

Los países menos desarrollados como Haití, Kenia, Uganda y Perú proporcionan el mercado para estas estructuras. El costo es bajo, alrededor de $7,000 cada uno, incluida la entrega, y se pueden montar en un día. Con una altura de 13,5 pies desde la parte inferior hasta la cima del techo, con 8 pies. paredes laterales y un 18 pies. De diámetro, han albergado a familias, clínicas médicas, escuelas, orfanatos y un campo de refugiados. Las unidades móviles se envían en cantidades de 10.

Los hangares para aviones constituyen otra nueva línea de productos desde que introdujeron el diseño y la construcción de edificios metálicos en el taller. Steve y su esposa diseñaron, fabricaron y construyeron su propio hangar para aviones, lo que dio lugar a un producto Sukup reconocido.

“Siempre me ha gustado el aspecto aeronáutico curvo”, dijo Steve. “Y queríamos darle al hangar algo de iluminación natural, así que construimos algunas ventanas en el techo. Cuando uno de nuestros distribuidores encargó un edificio para su propio uso, pidió un techo curvo similar y se corrió la voz. Desde entonces he vendido varias de estas estructuras. Se ha convertido en una apariencia agradable y distintiva”.

Esa mirada llamó la atención más allá del mercado de aviones. Una compañía cinematográfica de Nueva York se acercó a Sukup cuando buscaba un sitio para filmar imágenes para una película agrícola. “Lo configuramos como un sitio de películas para ellos. Conseguí una silla de director, pero no me pusieron frente a la cámara”, bromeó Steve.

Un hangar de aviones en Ames, Iowa, presenta el diseño de techo puntiagudo característico de Sukup.

¿Hay más productos nuevos en preparación para la mayor empresa familiar de contenedores y almacenamiento de granos, manipulación de materiales y construcción metálica?

“Seguiremos intentándolo. Trabajamos en estrecha colaboración con nuestras organizaciones de distribuidores para mantener el contacto directo con el cliente, de modo que sepamos lo que nuestros clientes necesitan”, dijo Steve. “Desarrollar nuevos productos es como el béisbol: obtienes algunos aciertos y algunos fallos. Pero contamos con una gran fuerza laboral que nos ayudará a hacer esos cambios. La innovación está arraigada aquí en Sukup”.

Puede comunicarse con la escritora colaboradora Sue Roberts en [email protected].

Sukup Manufacturing Co., www.sukup.com